Жизненный путь этой женщины начался около 1450 года (точная дата рождения неизвестна). Её отец, Фома Палеолог, был братом последнего императора Византии Константина XI и деспотом Мореи (полуостров Пелопоннес). После падения Константинополя в 1453 году и гибели императора Константина, Фома бежал вместе с женой и детьми на принадлежавший тогда Венеции остров Корфу, затем переехал в Италию. После гибели своего брата, Фома признавался всей Европой как законный император Византии. По матери, Екатерине Дзаккарии, она принадлежала к княжескому роду Ахайи (княжество Мореи). Зоя, рано осиротев (родители скончались в 1465 году), воспитывалась вместе с братьями при дворе римского папы. Опекуном Палеологов был известный учёный грек, кардинал Виссарион Никейский, сторонник унии. Это обстоятельство и решило судьбу некогда могущественной семьи, но теперь утратившей своё высокое положение, власть и богатство. Понтифик Павел II с целью усиления влияния Рима на Русь предложил овдовевшему в 1469 году московскому государю Ивану III заключить брак с Зоей. Русская летопись сообщает, что в феврале 1469 года грек Юрий прибыл в Москву от кардинала Виссариона к Ивану Васильевичу с письмом, в котором великому князю предлагалась в невесты Софья, дочь морейского деспота Фомы, «православная христианка» (о переходе её в католичество скромно умалчивалось). Русский государь посоветовался с матерью, митрополитом Филиппом и Боярской думой и дал согласие. Очевидно, что московскому правительству понравилась идея женитьбы великого князя с «царевной царегородской». Правда, в Москве была и оппозиция. Многим не нравилась будущая женитьба великого князя на гречанке, воспитанной при дворе главы римской церкви. В 1469 году русский дипломат итальянского происхождения Иван Фрязин (Джан Батиста делла Вольпе) был отправлен в Рим сватать для великого князя Зою. Павел II принял посла с великой честью. Софийская летопись свидетельствует, что обратно на Русь с Фрязином был послан портрет невесты: «

Царевна византийская

». Переговоры шли три года. Фрязин вторично поехал в Рим в мае 1472 года. 1 июня 1472 года в базилике святых апостолов Петра и Павла состоялось заочное обручение. Заместителем московского государя был Фрязин. 24 июня 1472 года большой обоз Палеолог вместе с Фрязином выехал из Рима. Невесту сопровождал кардинал Виссарион. По преданию, в состав приданого Софии вошла большая библиотека.Обоз невесты пересёк Европу с юга на север и 1 сентября прибыл в германский порт Любек. По пути высокой гостьи в городах устраивали пышные приёмы и рыцарские турниры. Морское путешествие по Балтийскому морю длилось 11 дней. Караван прибыл в Колывань (ныне Таллин), в октябре проследовал через Дорпат (Юрьев), Псков и Новгород. 12 (21) ноября 1472 года Зоя Палеолог въехала в Москву. В этот же день состоялся обряд венчания её с великим князем Иваном III.На заключительном этапе произошёл скандал. Папский представитель Антонио Бонубре хотел въехать в Москву, неся перед собой латинский крест (т. н. Корсунский крест). Митрополит Филипп поднял шум. В итоге государев посланец, боярин Федор Хромой, просто-напросто силой отнял «крыж» у папского легата, встретив обоз невесты за 15 вёрст от Москвы.Великая русская княгиня Софья Фоминична, как стали называть её на Руси, оставила определённый след в нашей истории. Великий князь направил несколько посольств в Италию, откуда они возвращались с «фрязинами» (искажённое «франк»). В результате выходцы из Италии, художники, зодчие и инженеры украшали Русь своими произведениями. Так, Аристотель Фиораванти стал автором Успенского собора в Кремле. По проектам итальянских архитекторов был перестроен Кремль, построена Грановитая палата и Казенный двор в Кремле, первый каменный великокняжеский дворец, многие монастыри и храмы столицы. Также на Русь потянулись иностранные военные специалисты, дипломаты, ювелиры, врачи и т. д. Многие представители греческой и итальянской знати осели в «Московии», несли службу в армии и дипломатическом корпусе. Так в России возникла партия «западников», сторонников «единения» Руси с Европой. При Софье Палеолог это были сторонники унии православной и католической церкви.

Софья Палеолог. Пластическая реконструкция С. А. Никитина, 1994 г.

Княгиня Московская

Виктор Муйжель. «Посол Иван Фрязин вручает Ивану III портрет его невесты Софьи Палеолог»

Византийская «царица» отметилась отсутствием бережливости. Росла в сравнительной бедности, а тут богатства огромной Руси, которые копились поколениями. Казну тратила на своих родственников. Летопись отмечала:

Византийщина

«…понеже много истеряла казны великого князя; брату давала, кое племяннице давала, и много...»

Прогремел в 1483 году новый большой скандал. Брат Софьи Андрей удачно выдал свою дочь Марию за князя Василия Верейского, племянника великого князя Московского. Софья подарила своей племяннице драгоценности, которые когда-то принадлежали первой жене Ивана III Марии. Не знавший об этом государь собирался по традиции одарить ими Елену Волошанку, жену своего старшего сына Ивана Молодого от первого брака и наследника. А их не оказалось в сокровищнице. Разгневанный князь потребовал учинить розыск. Василий Верейский с женой бежали в Литву. Лишь в 1493 году Софья выхлопотала милость государя, опалу сняли. Софья и её партия, как опытные византийские политики, сумели взять верх над сторонниками наследника престола Ивана Молодого и его сына Дмитрия. В 1490 году удельный князь Тверской Иван Иванович заболел. Софья выписала врача из Италии, который обещал вылечить наследника престола. Однако Иван Молодой скончался. «Мистро Леоно» казнили, и по Москве поползли слухи, что наследника отравили греки. Наследником стал считаться сын Ивана – Дмитрий Внук, в 1498 году он был венчан на царство. Но в дальнейшем партия Софьи и её сына княжича Василия взяла верх. Часть сторонников Дмитрия казнили либо сослали. В 1502 году, когда Иван III передал права наследования своему сыну Василию, Дмитрий с матерью Еленой Стефановной попали в окончательную опалу и были заключены под стражу. Союз Ивана Васильевича и Софьи Палеолог стал основой для теории «Третьего Рима». Москвы как сакральной наследницы Константинополя-Царьграда, «Второго Рима».

Софья Палеолог въезжает в Москву. Миниатюра Лицевого летописного свода