Северный морской путь, который сегодня является важнейшей для нашей страны, а скоро, возможно, станет таковой и для всего мира, транспортной артерией, в начале 30-х годов прошлого столетия руководством СССР не воспринимался всерьез. Нет, экономическую и военную необходимость в этой магистрали прекрасно осознавали. Однако Ледовитый океан, как и небо над Арктикой, считались неподвластными ни кораблям, ни самолетам. Пока не произошла героическая экспедиция «челюскинцев», за ходом которой, без преувеличения, сладила вся страна.

Все дело в том, что пароходный ледокол «Челюскин» с экспедицией из 105 участников, возглавляемой начальником Главсевморпути Отто Шмидтом, отправился из Мурманска во Владивосток 2 августа 1933 года, но уже в 20-х числах сентября оказался в ледяной ловушке в Чукотском море.Скованные льдами, полярники со своими семьями, а также экипаж корабля провели около пяти месяцев. Но и это оказалось еще не самым страшным для участников экспедиции. 13 февраля 1934 года в 155 морских милях от мыса Северного и в 144 милях от мыса Уэлен ледокол затонул, раздавленный льдами. К счастью, опытный Отто Шмидт предвидел такой исход, что позволило членам экспедиции заблаговременно перенести на лед запасы продовольствия, палатки, спальные мешки, а также самолет и радиоприборы. При этом во время эвакуации погиб один из полярников. Завхоз Борис Могилевич сорвался в воду и был придавлен бревном от раздавленного корабля. Он оказался единственной жертвой данной экспедиции. Комиссия по спасению дрейфующих на льдине людей была сформирована уже 14 февраля 1934 года. Первые 29 поисковых полетов оказались безрезультатными. Однако 5 марта советский летчик Анатолий Ляпидевский смог не только обнаружить местоположение экспедиции, но и посадить свой самолет АНТ-4 на небольшом участке ровного льда. Ему с трудом удалось уместить в салоне самолета десятерых пассажиров (женщин и детей) и вызволить их из ледяного плена. Это стало первой эвакуацией в спасательной операции. В то же время из-за сложных погодных условий второй раз добраться до лагеря полярников на льдине летчикам удалось лишь 7 апреля. Однако уже 13 апреля все 104 члена были спасены. С того момента стало понятно, что Россия (тогда СССР) пришла в Арктику. Подвиг «челюскинцев» в те годы ставили в один ряд с первым полетом в космос. Семь летчиков Анатолий Ляпидевский, Василий Молоков, Николай Каманин, Маврикий Слепнёв, Михаил Водопьянов, Иван Доронин и Сигизмунд Леваневский, которые спасли людей из ледяного плена, были удостоены высшей награды – Герой Советского Союза.