В июне 1943 года советскими разведчиками был затрофеен немецкий Maschinenkarabin 42, бывший непосредственным предшественником Sturmgewehr Stg.44. При этом интерес советских конструкторов вызвал не столько карабин, сколько боеприпасы к нему.Советский промежуточный патрон был разработан уже в 1943 году и в начале 1944 запущен в серийное производство. Тогда же начались конкурсные испытания созданных под этот патрон автоматов. При этом, по условиям конкурса, все эти автоматы были сконструированы в русле концепции, в соответствии с которой автомат должен был выполнять еще и функции ручного пулемета. Исходя из этого, почти все конкурсные образцы имели сошки и не предусматривали крепление штыка.


Образец, представленный Василием Дегтяревым представлял собой ручной пулемет, который в крайнем случае мог послужить автоматом. В частности, на конкурсе был представлен ручной пулемет Дегтярева КБ-П-315, фактически являвшийся ДП-27, переделанным под промежуточный патрон. Главной особенностью этого претендента являлось наличие двух пистолетных рукояток, наподобие тех, которые применялись на довоенных моделях автомата Томпсона, и позволявшие вести огонь с рук. Боепитание пулемета осуществлялось посредством дискового магазина.По итогам конкурса комиссия убедилась в ошибочности концепции объединения в одном образце свойств автомата и ручного пулемета, после чего было решено провести конкурс исключительно для ручных пулеметов. На новый конкурс КБ Дегтярева представило точно такой же пулемет, но с ленточным питанием. При этом его заводской индекс КБ-П-310 указывает на то, что ленточный вариант был создан заблаговременно. Именно ленточное питание во многом предопределило победу образца Дегтярева над все еще магазинными конкурентами.В октябре 1944 года КБ Дегтярева представило доработанную модель своего детища, устранив некоторые выявленные недостатки. Исправленная версия пулемета получила обозначение РД-44. Качество пулемета почти удовлетворило комиссию, и было принято решение изготовить опытную партию для войсковых испытаний. Ручной пулемет Дегтярева был принят на вооружение Советской Армии в 1949 году в один день с автоматом Калашникова и самозарядным карабином Симонова. Под индексом РПД он прослужил до тех пор, пока не был заменен ручным пулеметом Калашникова.