Потрясающая новость, которая заставит улыбнуться впоследствии многих: поднялся в воздух первый прототип Model 437 от дочерней компании Northrop Grumman, Scaled Composites. Этот аппарат разрабатывался как усовершенствованный боевой беспилотник «Верный ведомый» как минимум с 2021 года, но этот первый номер появился очень необычно: с кабиной пилота, то есть, зачем-то беспилотник переделали в пилотник. И тут есть над чем подумать.


Для начала, вся эта программа истребителя шестого поколения, окруженного стаей БПЛА, которые будут нести кто вооружение, кто модули РЭБ, кто дополнительные РЛС (вообще идея «глазок», которые шуруют в 100 км впереди и высматривают противника хороша, тут спора нет), кто баки с топливом — она забуксовала так, что дым идет.С истребителем вообще кошмар, но об этом буквально в следующем материале. Вот чего не отнять у американцев — так это если они опять сели в лужу, то имеют силу и смелость в этом признаться. Да, впустую потраченные миллиарды этим не вернешь, наоборот, нужно будет еще кучу миллиардов потратить, но тем не менее. Миллиарды-то еще нарисуют, тут проблем никаких.Первые изображения модели 437 Northrop Grumman, усовершенствованного боевого беспилотника, который потенциально может удовлетворить потребности «верного ведомого» в программах совместной боевой авиации (CCA) ВВС и/или ВМС, а также программ союзников, попали в социальные сети. Относительно небольшой тактический реактивный самолет выглядит впечатляюще и вполне соответствует концептуальным изображениям, которые мы видели, за исключением одной важной детали — у него есть кабина пилота.Да, это верно, прототип Model 437 оснащен кабиной пилота. Хотя это может показаться крайне странным для того, что должно быть передовым беспилотным самолетом воздушного боя, на самом деле это имеет определенный смысл и возможно, сможет дать Northrop Grumman (NG) преимущество в соревновании по предоставлению сотен, если не тысяч, высокоавтономных дронов ВВС США, а также военно-морскому флоту.Когда в 2021 году был впервые представлен концепт-арт, предполагалось, что Model 437 будет работать совместно с пилотируемыми самолетами, как истребителями, так и более крупными самолетами, в основном для защиты последних. Вообще идея неплохая, болтающийся над Тихим океаном воздушный танкер — легкая и удобная цель, а пара/четверка таких недоистребителей могла бы стать полезным прикрытием.Общие характеристики беспилотника были озвучены так:«Что касается нового дизайна Model 437, ожидается, что он также будет иметь дальность полета около 3000 морских миль (4800 км) при нагрузке в 4000 фунтов (1800 кг) топлива и сможет развивать скорость около 0,8 Маха (970 км/ч), согласно Aviation Week.Беспилотник имеет внутренний отсек для боевой нагрузки, рассчитанный на перевозку до 1000 фунтов (454 кг) бомб или ракет. В качестве стандартного вооружения рассматривалась пара AIM-120, ракет средней дальности класса „воздух-воздух“ (AMRAAM) или радиолокационный датчик бокового обзора были двумя возможными вариантами снаряжения»Мы не знаем, изменились ли эти характеристики после редизайна, но они в целом выглядят одинаково с самолетом на фотографиях из авиакосмического порта Мохаве.Вообще получается, что модель 437 — почти концепт-арт, эта модель явно превратилась из модели-демонстратора 401, которая развивалась своим путем, и ее довели фактически до стадии готовности. Модель 401 теперь рекламируется как имеющая потенциал для предложений, наряду с моделью 437 в производственной конфигурации беспилотного летательного аппарата.В общем — как есть, пилотник и беспилотник. Но вот тут есть пара нюансовДвухместные демонстрационные самолеты Model 401 летают постоянно в течение многих лет, выполняя различные тестовые задания, некоторые из которых, вероятно, касаются будущего пилотируемого и беспилотного взаимодействия в тактической авиации. Таким образом, по умолчанию, якобы заложенный огромный риск для Model 437 уже компенсирован существованием Model 401 отнюдь не в единичном экземпляре и их испытательными операциями.Но зачем создавать прототип Model 437, предположительно высокоавтономного дрона, с кабиной пилота? Логичный вопрос, правда?Чтобы на него ответить, надо понимать, на чем будет базироваться платформа управления. Конечно, было бы лучше, если бы господа американцы слили больше интересующей нас информации, но пока имеем то, что имеем.Пилотирование этого первоначального прототипа значительно увеличивает потенциал для быстрых летных испытаний и доработки планера и концепции Model 437 в целом. Преимущества включают простой доступ к управлению в критических ситуациях практически в любом месте, где это будет необходимо, причем, не только на стадии испытаний. Все намного глубже, или, раз мы говорим об авиации, выше.Беспилотные летательные аппараты по-прежнему весьма ограничены в том, где и как они могут действовать. Не важно, будет ли работать оператор или искусственный интеллект, пилот полностью устраняет это узкое место и означает, что самолет может лететь туда, куда ему нужно, для участия в любых тренировочных полетах или учениях, независимо от их сложности.Аппарат может делать любые маневры в любых условиях, не обремененный типичными ограничениями воздушного пространства для дронов и необходимостью в самолетах контроля, которые могут потребоваться в определенных ситуациях. Просто переместиться в другое место с пилотируемым аппаратом, чтобы получить доступ к воздушному пространству, где он может летать, как беспилотный летательный аппарат, по мнению американцев, является огромным преимуществом.Пока жирно-жирно так подчеркиваем: речь идет о испытательных и тренировочных полетах. То есть, Модель 437 будет в тренировочном полете перемещаться от точки до точки и выполнять задания под контролем человека. Хорошо, понятно.Для многих испытаний присутствие человека на борту может увеличить скорость, с которой они могут быть выполнены. По сути, первоначальные летные испытания планера будут проходить намного быстрее с пилотом за штурвалом. В целом, при выполнении автономных действий с пилотом, который может взять на себя управление и при необходимости обеспечить безопасность, можно пойти на больший риск.Но здесь сразу же дается простор для различных маневров и манипуляций.Если прототип модели 437, который мы видим, представляет собой специализированную пилотируемую конфигурацию, очень возможно, что у NG и SC есть еще прототипы планера модели 437 в беспилотной конфигурации или, по крайней мере, один в стадии разработки. Тогда есть вероятность, что самолет, который мы видим, действительно опционально пилотируется, а основной упор делается именно на БПЛА. Но что-то в этой истории толкает на мысли, что не все так однозначно.Когда речь заходит о летательных аппаратах с дополнительным пилотированием, было бы сложно утверждать, что многие компании имеют больший опыт работы с этой концепцией.Был такой опционально пилотируемый самолет наблюдения, как Northrop Grumman Firebird.Он, правда, не пошел в серийное производство по причине отсутствия интереса покупателей, но представлял собой реально интересную конструкцию. И в разработке этого аппарата было реализовано много интересных идей. Если прототип самолета Model 437 действительно может стать нормальным самолетом или быть преобразован в беспилотную конфигурацию после первичных летных испытаний, можно быть уверенным, что части «ДНК» Firebird вплетены в его конструкцию, и особенно в архитектуру бортового управления и связи.Программа Firebird от Scaled Composites насчитывает около полутора десятилетий. Это подводит нас к вопросу о том, может ли модель 437 предназначаться для использования в оперативном режиме, а не только для испытаний, если это вообще возможно?Ответ на этот вопрос, вероятно, отрицательный, но мы немножко гадаем. Стоит помнить, что представители NG рассказывали, серийный вариант пилотируемой модели 401 предполагается как опционально пилотируемый и будет доступен в беспилотном варианте, который мог бы работать совместно с моделью 437 или самостоятельно. Все довольно запутанно, но имеем то, что имеем.И в итоге мы своими глазами наблюдаем аппарат, в котором фонарь кабины заменяется обтекателем, который может скрывать системы спутниковой связи, авионику и дополнительные датчики. Либо аппарат, у которого вместо систем управления — не самая комфортабельная, но кабина пилота.Давайте просто предположим: Модель 437 не полетела автономно так, как от нее ожидали. Поэтому в срочном порядке пепелацу приделали гравицапу, то есть, снабдили кабиной пилота, чтобы для начала просто поднять аппарат в воздух и изучить его летные возможности.Вариант обычного самолета? Это кажется маловероятным, но об этом интересно поразмыслить. Относительно дешевый, дозвуковой, легкий тактический реактивный самолет с низкими характеристиками в плане заметности, большой дальностью полета и почти полной схожестью со своим беспилотным аналогом, безусловно, является интригующей идеей. Возможно, многие страны заинтересовались бы таким разведчиком, особенно те, у кого нет развитой армии с центрами управления и спутниками на околоземной орбите.Но как насчет сопровождения истребителя шестого поколения, который должен внушить ужас и страх русским и китайцам?А тут еще и американский флот молчит, как в трюмы воды набрал… Стоит помнить, что компания Northrop Grumman отказалась от участия в тендере ВВС США на создание пилотируемых истребителей следующего поколения доминирования в воздухе (NGAD), чтобы сосредоточиться на аналогичной инициативе для ВМС. Есть большая вероятность, что этот самолет предназначен для использования в качестве беспилотника в рамках этой инициативы, по крайней мере, в форме, пригодной для использования на авианосце. Но это вероятность, что на самом деле — точно сказать пока нельзя.ВМС не определились, ВВС определились, но там тоже сложностей вагон и три тележки, за контракты уже схлестнулись General Atomics, Anduril, Boeing, Kratos да и Lockheed Martin со счетов сбрасывать не стоит.И сегодня то, что соорудили ребята из Scaled Composites, то есть, вроде как беспилотник, но с возможностью управления пилотом — это выдается как за самую натуральную перемогу. Говорят, что это является важным нововведением, которое потенциально может дать Scaled Composites уникальное преимущество во внедрении автономных беспилотных тактических самолетов.Может быть, головная компания разработчиков, то есть, Northrop Grumman несколько прояснила бы ситуацию? Да, NG выпустила собственный пресс-релиз, посвященный цифровому аспекту разработки Model 437, которая в пилотируемой версии получила собственное имя Vanguard. Кстати, Northrop Grumman также назвала 437 «демонстратором технологий»…Итак, пресс-релиз Northrop Grumman:«Разработка началась в полностью цифровой системе при участии Northrop Grumman, заказчика и пользователей-поставщиков, сотрудничающих в разработке, анализе, сборке и тестировании крыльев в преддверии первого полета Model 437, который состоялся 29 августа.Проект Digital Pathfinder продемонстрировал, как полностью цифровая инженерная экосистема компании сокращает количество переделок, ускоряет график и снижает затраты, предлагая заказчикам преимущества в будущих программах создания самолетов.Используя реальный опыт, накопленный в рамках программ, включая B-21 Raider, компания продолжает развивать свою цифровую экосистему для совместной работы, которая объединяет компанию, заказчиков и партнеров-поставщиков на этапах проектирования, разработки и тестирования различных текущих и будущих программ.Цифровая экосистема сократила количество инженерных доработок и редизайна менее чем на один процент по сравнению с 15-20% при использовании традиционных методов. В демонстрации также использовались высокоточные модели в сочетании со строгими и одобренными схемами валидации моделей, что позволило снизить требования к наземным и летным испытаниям. Заглядывая в будущее, отметим, что эти модели демонстрируют потенциал значительного снижения рабочей нагрузки, необходимой для определения летной годности, предлагая дополнительные возможности для экономии затрат и графика полетов.Благодаря Digital Pathfinder высоконадежный цифровой поток Northrop Grumman объединил инженеров, заказчиков и заинтересованные стороны в виртуальной среде, позволяя им заблаговременно предвидеть и решать типы проблем, которые обычно возникают в программах приобретения, что значительно повышает производительность программ.»Вот пресс-релиз Northrop Grumman практически объясняет, что их новейшая цифровая система отработки моделей самолета — ну сильно так себе. Разработки того самого истребителя 6 поколения это косвенно тоже подтверждают.Да, на экране компьютера очень просто, благодаря новейшим программам, отработать некоторые аспекты моделирования. Нарисовать, рассчитать, дошлифовать…, но как показывает практика, даже можно весьма толково рассчитать, как присобачить кабину пилота туда, где ее быть не должно было.Но вот летать самолет будет все равно по своим законам. Которые, как видно, не поддаются расчетам «цифровой экосистемы».Если Модель 437 действительно учебно-тренировочный вариант, и аппарат создан именно для того, чтобы обучить системы управления под контролем человека — это вполне нормальный вариант, но если аппарат вообще полетел после того, как из беспилотника сделали пилотник — за шестое поколение американских истребителей и их «верных ведомых» становится не то чтобы страшно, а скорее, смешно.Они же не знают, что пепелац без гравицапы на полеты не годен.