В 1996 году НАСА и Немецкий центр авиации и космонавтики (DLR) подписали меморандум по созданию и эксплуатации проекта SOFIA. Последний предусматривал размещение трехметрового инфракрасного телескопа на борту самолета Boeing 747. Смысл такого технического решения заключался в возможности крылатой машины подняться в стратосферу, преодолев основную массу водяного пара, расположенного в тропосфере. Последний является существенным препятствием для исследования космического пространства с поверхности Земли, так как поглощает часть ИК-волн.

Стоит отметить, что SOFIA стал не первым подобным проектом. Технологию испытал американский астроном Джерард Койпер еще в 1965 году, использовав узкофюзеляжный четырёхмоторный реактивный лайнер Convair CV-990 для наблюдения за Венерой в ИК диапазоне. Но вернемся к модернизированному Boeing 747, который оснастили камерой среднего инфракрасного диапазона FORCAST, гетеродинным спектрометром GREAT, фотометром HIPO, линейным спектрометром для получения изображений в дальнем инфракрасном диапазоне FIFI-LS и бортовой широкополосной камерой высокого разрешения HAWC+.Изначально на разработку проекта и дальнейшую его 20-летнюю эксплуатацию планировалось потратить $2,98 млрд. Однако расходы значительно превысили ожидания. Только в первые пять лет американским и немецким космическими агентствами было потрачено $614 млн долларов при запланированных ранее $265 млн.В итоге, первые фотоснимки в ходе 10-часвого полета SOFIA предоставил в 2010 году, а уже в сентябре 2022 года Boeing 747 совершил свой последний научный полет, затем отправившись в музей. В то же время несмотря на свою дороговизну, проект SOFIA позволил научному сообществу сделать ряд революционных открытий. В частности, удалось доказать, что сверхновые могут производить космическую пыль, которая представляет из себя сырьё для ранних галактик и звёзд. Кроме того, SOFIA смог собрать больше информации о Плутоне, чем телескопы «Спитцер» и «Кеплер». Еще, стратосферный телескоп впервые измерил содержание атомарного кислорода в атмосфере Марса, обнаружил планетарную систему, которая имеет структуру, схожую с Солнечной, а также позволил провести еще целый ряд важных научных исследований.