Макет контейнера SHiELD в аэродинамической трубе, 2021 г.Пентагон проявляет большой интерес к т.н. оружию направленной энергии разных видов и ведет разработку ряда проектов такого рода. В частности, с целью развития военно-воздушных сил в последние годы запустили несколько программ по созданию боевых лазеров. Многообещающие проекты прошли через ранние стадии, но затем столкнулись с серьезными трудностями. Как следствие, Пентагону приходится отказываться от них, не получив желаемого результата.

Лазер для самообороныВ начале десятых годов Пентагон инициировал проработку концепции боевого лазера, пригодного для установки на самолеты тактической авиации. Такое оружие предлагалось применять для поражения подлетающих ракет, для борьбы с наземными целями и т.д. Теоретическое развитие этой идеи продолжалось несколько лет, после чего стартовала полноценная опытно-конструкторская работа под названием SHiELD (Self-protect High Energy Laser Demonstrator – «Демонстратор технологий высокоэнергетического лазера для самозащиты»).В конкурсной части программы SHiELD приняли участие несколько ведущих предприятий военно-промышленного комплекса с опытом разработки боевых лазеров. Общей координацией работ занималась Исследовательская лаборатория ВВС (AFRL). Наиболее удачный проект предложила компания Boeing, и в 2016 г. ей поручили дальнейшее развитие программы.Проект AFRL и Boeing предусматривал изготовление боевого лазерного комплекса в виде подвесного контейнера, совместимого с самолетами тактической авиации. Внутри такого контейнера предлагалось поместить сам лазер, системы наведения и управления, а также источник питания.Во второй половине десятых годов компания «Боинг» изготовила несколько макетных образцов изделия SHiELD и провела различные испытания. Проводились проверки на стенде и в аэродинамической трубе. Кроме того, в 2019 г. макет контейнера с весовой имитацией оборудования впервые подняли в воздух на истребителе F-15.Боевое применение лазера SHiELD - лишь в виде графикиК концу прошлого десятилетия макетные образцы SHiELD добрались до «огневых» испытаний. Изделия такого рода проверялись на стендах в условиях лабораторий и полигонов. Основные системы контейнера подтвердили свою работоспособность. Так, в апреле 2019 г. опытный образец, размещенный на земле, смог поразить летящую ракету-мишень. Тем не менее, предстояло провести еще массу различных испытаний.По всей видимости, уже на стадии разработки проект SHiELD столкнулся с теми или иными трудностями, которые, в частности, заставляли пересматривать график работ. Так, в 2017 г. сообщалось, что летные испытания лазерного контейнера начнутся в 2021 г. К началу следующего десятилетия такие мероприятия перенесли на 2025 г. В связи с этим теоретические сроки запуска производства и принятия SHiELD на вооружение постепенно сместились на тридцатые годы.Неожиданный финалВпрочем, вновь пересматривать график и смещать сроки вправо не пришлось. Кроме того, программу не стали переводить на следующий этап испытаний, связанный с привлечением самолетов-носителей. Как оказалось, Пентагон изучил имеющееся положение дел и свернул работы.О завершении программы 17 мая сообщило американское интернет-издание Military.com. Оно смогло связаться с руководителем программы SHiELD из Управления направленной энергии AFRL Тедом Ортисом и задать ему актуальные вопросы. Представитель Лаборатории ответил изданию и раскрыл текущее положение дел.По словам Т. Ортиса, к настоящему времени проект SHiELD завершен. Проведены все запланированные ранее испытания на наземных стендах. Летные испытания при этом не проводились. AFRL на данный момент не имеет планов по возобновлению программы и проведению новых тестов в тех или иных условиях.Лазер воздушного базированияВ середине десятых годов Командование специальных операций ВВС (AFSOC) инициировало разработку проекта модернизации самолета огневой поддержки AC-130J Ghostrider. Было предложено вновь изменить комплекс вооружений: имеющуюся артиллерию решили дополнить ракетами и боевым лазером.Планы по развитию авиационного лазерного вооружения из 2013 г.Программа разработки лазера мощностью в десятки киловатт, предназначенного для поражения наземных целей, получила название AHEL (Airborne High Energy Laser – «Высокоэнергетический лазер воздушного базирования»). Первые несколько лет ушли на предварительные исследования и составление технического задания, а также на проведение конкурсной разработки.В начале 2019 г. разработчиком изделия AHEL выбрали компанию Lockheed Martin. В течение следующих лет ей предстояло завершить проектирование боевого лазера, изготовить его и провести испытания, как на наземном стенде, так и на самолете-носителе. Летные испытания нового боевого лазера собирались начать в 2021 г.Ввиду общей сложности проекта, к означенному сроку успели только изготовить опытный образец и передать его для установки на самолет-носитель. Параллельно велись наземные испытания, в ходе которых расчетные характеристики были в целом подтверждены. По итогам этих мероприятий сообщалось о выполнении поставленных целей и скором переходе проекта на следующий этап.Впрочем, возникли трудности, и график работ несколько раз пересматривали. Первый полет AC-130J с лазером на борту постоянно смещали вправо. Так, в ноябре 2023 г. AFSOC сообщило, что летные испытания начнутся в январе 2024-го и продлятся до середины года. Как теперь известно, этого не произошло.Разочарованный заказчикПо всей видимости, неудачи и задержки на стадии разработки подорвали веру Пентагона в проект AHEL. Не видя явных перспектив, ведомство стало сокращать финансирование этой программы. Так, в военном бюджете на 2023 ф.г. на лазер для самолетов поддержки выделялось ок. 15,4 млн долл. В текущем финансовом году затраты на проект сократили до 3 миллионов. Сейчас идет разработка военного бюджета на следующий год, и AHEL в нем вообще отсутствует.19 марта 2024 г. издание Military.com сообщило о текущем положении дел. Представитель AFSOC рассказал ему, что программа AHEL не уложилась в заданные временные сроки, и поэтому было решено отказаться от нее. Летные испытания, начало которых переносили несколько лет, проводить не будут. Соответственно, ВВС не получат самолеты AC-130J с артиллерийским, ракетным и лазерным вооружением.Самолет огневой поддержки AC-130J с лазером AHELВпрочем, от наработок AFRL и Lockheed Martin по теме боевого лазера отказываться не собираются. Работы по этому проекту продолжатся, а также будут проведены дополнительные наземные испытания. Эти мероприятия обеспечат доводку конструкции с целью получения требуемого уровня боевых характеристик и надежности. Предполагается, что получившийся при этом лазер заинтересует другие ведомства и структуры.Промежуточные итогиТаким образом, очередные две попытки ВВС США получить лазерное оружие для самолетов не дали желаемого результата. Проекты SHiELD и AHEL дошли до стадии предварительных испытаний, но полноценные проверки опытного вооружения решили не проводить. Обе программы закрыли ввиду отсутствия желаемого результата. Впрочем, не исключается возможность использования их наработок в новых проектах.Нетрудно заметить, что обе программы были закрыты по схожим причинам. Проекты AHEL и SHiELD оказались сложными для реализации, и их разработчики не смогли уложиться в установленные сроки. Также, вероятно, не удалось решить поставленные задачи в рамках выделенного бюджета.Все это показывает, что разработка боевых лазеров, вне зависимости от предъявляемых требований или предлагаемых платформ, остается сложным делом. Для создания такого оружия требуется решить ряд непростых инженерных и технических задач, и желаемый результат при этом не гарантирован. Кроме того, возможно появление дополнительных трудностей. Так, в случае с проектами SHiELD и AHEL конструкторам пришлось учитывать характерные ограничения самолетов и подвесных контейнеров.Очевидно, что разработка боевого лазера мощностью в несколько десятков киловатт, способного уместиться в компактном контейнере или не занимающего много места внутри кабины, оказалась чрезмерно сложной задачей для текущего уровня развития технологий. Вероятно, Boeing и Lockheed Martin смогли предложить те или иные решения, но в целом их образцы были далеки от совершенства и не соответствовали всем требованиям заказчика. Была необходима доводка проектов, на которую могло уйти неизвестное количество времени.В целом решение Пентагона о закрытии двух проектов лазерного оружия, в прошлом казавшихся перспективными и многообещающими, выглядит логичным и понятным. Однако, чтобы прийти к такому решению, пришлось потратить несколько лет и десятки миллионов долларов. Вряд ли накопленный опыт и понимание проблем оправдывают такие затраты.