Необходимость разработки нового американского военного самолета в свое время была обусловлена необходимостью найти замену устаревшим F-16 и A-10 Thunderbolt II, эффективность которых неуклонно снижалась. Требования включали увеличение боевого радиуса, снижение заметности и увеличение полезной нагрузки.Министерство обороны США объединило несколько программ в одну, и за чрезвычайно выгодный контракт начали бороться компании Boeing и Lockheed Martin. Каждая из компаний должна была создать по два самолета-демонстратора. В итоге осенью 2000 года Boeing представил I-32 и I-32B, а Lockheed Martin — X-35 и X-35C. I-32 обладал треугольным крылом и одним воздухозаборником, а X-35 имел трапециевидное крыло и боковые воздухозаборники. При этом оба самолёта оснащались двигателем Pratt&Whitney F119.



Уже 16 октября 2001 года был объявлен победитель конкурса, которым стала компания Lockheed Martin благодаря версии X-35B. Boeing же не смог адаптироваться к изменяющимся требованиям к военным самолетам нового поколения. В 2002 году Lockheed Martin начала создание опытных образцов F-35. Первый опытный самолет поднялся в небо в 2006 году, а первый серийный образец был произведен лишь в 2011 году.F-35 Lightning II относится к пятому поколению истребителей. Строгого деления на поколения нет, но есть неформальная классификация, согласно которой пятое поколение характеризуется снижением заметности в инфракрасном и радиолокационном диапазонах. Снижение заметности достигается за счет геометрии планера и специальных материалов, кроме того, бортовое радиоэлектронное оборудование F-35 работает в особых режимах.Однако, тогда как американские военные летчики предпочитают бои на средних и дальних дистанциях, российские делают ставку на маневренность и мастерство управления. Таким образом, F-35 уступают в ближних боях даже истребителям четвертого поколения.При этом F-35 остается самым скандальным проектом Министерства обороны США, требующим постоянного немалого финансирования. Технологическая сложность проекта вызывает множество проблем, из-за которых, по некоторым оценкам, окончательная доводка F-35 займет не менее 10–15 лет и на это потребуются многие миллиарды долларов.