На эту историю я наткнулся случайно. Она была неполной и какой-то размытой. Я решил покопаться в иностранных источниках, чтобы узнать, правда это или нет. Оказалось, что да – в 1807 году тысяча женщин и их детей сопровождали британскую пехоту в марше по Испании в надежде прогнать Наполеона.Они страдали, умирали и были забыты. Они были чем-то вроде багажа или снаряжения, характерных для битв начала XIX века. Для них не было места в повозках, даже когда они были ранены. Ведь повозки только для оружия, раненых солдат и еды.

Женщины шли пешком в дождь и снег. Им пришлось научиться выживать на вдвое меньшем рационе питания, чем у солдат. Также жить вместе с тенями необоснованных сомнений в их репутации, брошенными теми, кто задавался вопросом, что эти женщины делают в батальоне, полном мужчин. Неизвестно их точное количество, у них нет ни имени, ни прошлого, они просто не указаны, как будто их никогда не существовало. Лишь нечёткий след, сопровождающий армию численностью 31 000 человек.Зачем женщины шли в сопровождение?Английский батальон вместе с жёнами наступал на города Кастилии, Леона и Галиции. Они делали это в очень суровых условиях в течение шести адских месяцев, с июля 1807 года по январь 1808 года. Они спасали Испанию из лап Наполеона. Но потом были вынуждены отступить из Саламанки в Ла-Корунью. Женщины эти были жёнами солдат, матерями их детей. Женщины скорее из-за страданий, чем из-за любви, были вынуждены следовать за ними по Пиренейскому полуострову сначала в атаку, а потом в отступление. Про вывод британских войск очень мало информации. Испанцы им не помогали, потому что сами были уже на нуле. Наполеон одним маршем мог бы покончить с ними, но англичан спасла зима, и французы не стали их преследовать. Однако зима сыграла злую шутку и с самими британцами, и с их жёнами, коих умерло несколько сотен. Решение сопровождать мужчин они выбрали сами. Они тянули жребий, и почти каждая жена солдата мечтала об этом. В Англии это было давней традицией. Примерно 6 % солдат могли брать с собой жён. И около 1 000 женщин отправились в поход. Этот шаг на самом деле был скачком от одного несчастья к другому, от мира к войне. Те, кто был выбран по жребию для включения в группу «последователей», попали в армию, в которой у них не было прав. Большинство пехотинцев были выходцами из Ирландии и Шотландии и принадлежали к неблагополучным семьям. Для мужчин это был способ обеспечить себя едой и питьём. Были и те, кто делал это, чтобы познать мир. Какой выбор был у их женщин в таких трудных обстоятельствах, в которых они оказались? Остаться одной означало бы столкнуться с голодом, нищетой и, возможно, проституцией, поэтому многие просили разрешения сопровождать мужей. Бой англичан с французами на Пиренеях Год мученийДля женщин едва ли была разница между лишениями, в которых они жили, и теми, которые ожидали их на войне. В обеих им приходилось бороться за выживание, поэтому многие были способны вынести все эти невзгоды. Не все женщины, присутствовавшие в войсках, жили так же. Жёны офицеров обладали правами и привилегиями, в которых было отказано остальным жёнам. Например, такими как проезд в экипажах или доступ к хорошему питанию. У офицеров был обслуживающий персонал. Жёнам пехотинцев во многих случаях было поручено служить жёнам высшего командования.Та зима 1807 – начала 1808 года была особенно холодной и суровой. Болезни, голод и низкие температуры иногда убивали больше, чем порох. Дамы должны были выполнять работу в лагере. Это были закаленные женщины, привыкшие к лишениям. Многие были из сельской местности, работали прачками или в текстильной промышленности. Без прав, но с обязанностями: в то время как мужчины служили, они должны были заботиться о пропитании, работать медсёстрами, готовить и следить за своими детьми. В этих условиях они также выполняли такие работы, как перевозка дров, продуктов и боеприпасов, изготовление патронов, пошив униформы или помощь раненым. Во многих случаях им приходилось перевозить тела своих мёртвых мужей или тела других солдат. Жёнам давали половину пайка. Наличие сухой одежды было роскошью.Смерть мужа означала отъезд. Вдовы заново выходили замуж, потому что иначе их бы выгнали за пределы лагеря. Некоторые делали это по три или четыре раза за одну кампанию. Во многих случаях муж сам готовил жену, говоря, что, если представится случай, она должны выйти замуж за его друга, которому он доверяет. Полковники были юридически уполномочены проводить церемонии в ситуациях, когда не было священников рядом.В ноябре 1808 года английская армия почти месяц ждала перегруппировки в Саламанке. В городе радость, британцам стараются помочь, ведь они пришли сюда, чтобы избавиться от французов. Женщин размещали в женских монастырях. Но был случай, когда в монастыре Санта Клары монашки воспротивились этому. Они приняли жён солдат за проституток. Ну правда, трудно поверить в то, что жёны с детьми сами пошли на войну. И так плохо о женщинах думали во многих испанских городках, хотя они всё же были героинями, помогающими солдатам просто так. Кстати, и те монашки в Саламанке позже подружились с женщинами и приняли их.В декабре женщин приглашают вернуться в Португалию, а оттуда обратно в Великобританию. Лишь немногие соглашаются, большинство остаются со своими мужьями. Англичане решают отступить, ведь к ним из Франции идут 40 000 солдат. Из Саламанки начинается сложное путешествие в Ла-Корунью. 400 километров холода, голода и грабежей со стороны британских войск породили враждебность вместо того хорошего приёма который им до этого оказывали.До нас дошло не так много информации об этом марше и роли жён в нём. О походе британских войск по Испании писал ирландский генерал Чарльз Стюарт. О невзгодах женщин информации ещё меньше, но на английском языке сохранился дневник Кэтрин Эксли, жены британского солдата. Вот строчка из дневника: Я была в то время без гроша и без кровати, кроме голой земли, на которой можно было бы отдохнуть.Довольно-таки страшная судьба у этих женщин. У себя на островах они жили бедно, мужья уходили воевать ради пропитания, славы, путешествий, реже по зову сердца или призыву правительства. Жене, скорее всего, без него нормальную жизнь было не построить. Оставалось идти на войну с ним, где её не будут считать за полноценного человека, а мужа могут убить в любой момент. Если у нее там родится ребёнок, то и за ним ухаживать надо будет прямо в походе. И всё это с ужасной логистикой.